Человечество веками пыталось определить возраст Земли. Однако лишь в начале ХХ века ученые обнаружили, что некоторые радиоактивные элементы можно использовать как часы для фиксации огромных промежутков времени. Сегодня этот метод определения возраста, основанный на явлении радиоактивности, носит название метода меченых атомов или метода изотопных индикаторов.

     Целью данной работы стало - из различных научных и учебных источников получить представление о возможностях метода меченых атомов и принципах действия радиоактивных «часов».

      Углерод-14 – радиоактивный элемент. Период его полураспада составляет 5700 лет. Углерод- 14, который создают космические лучи, вступает в реакцию с кислородом и образует углекислый газ, который путем фотосинтеза попадает в растения, а затем и в другие живые организмы.

     Относительное содержание углерода-14 по отношению к «обычному» (углероду-12) в атмосфере остается примерно постоянным ( приблизительно 1:10⁹ ). Атомы углерода-14 постоянно распадаются на азот-14 (и электрон), но в организм регулярно поступают новые. Так что пропорция всегда сохраняется.

     Но вот организм гибнет и перестает быть звеном непрерывно идущего на Земле круговорота углерода. Если на момент смерти соотношение содержания углерода-14 и обычного углерода известно, то со временем оно меняется, т.к. углерод-14 распадается, а «обычный» углерод – нет.  Определив отношение содержания углерода-14 и углерода-12, при помощи следующей формулы можно довольно точно определить возраст останков найденного организма

                                  t = [ln (N₀/N_f) / ln(2)] • Т

     Этот метод помог определить даты древних вулканических извержений, возраст мумий, время вымирания некоторых видов животных. Он помог разоблачить не одну археологическую подделку, позволил доказать подлинность Туринской плащаницы.

     Метод меченых атомов, открытый немецким ученым Фридрихом Панетом и венгерским радиохимиком Георгом Хевеши . помогает выявить механизм химических реакций, определить структуру молекул.

     В методе меченых атомов в изучаемый объект специально вводят радиоактивный изотоп, а затем его нахождение фиксируют различными датчиками. Этот метод используется в физике, химии, биологии (синтез и распад химических соединений в живой клетке, обмен веществ), в медицине и технике.